La légende d'Hannibal

• Au milieu d'une neige tout juste tombée, en cet hiver 218 av. J.-C., Hannibal dirige une armée de 38 000 hommes. Depuis Carthagène, ses troupes ont traversé l'Èbre, la chaîne des Pyrénées et le Rhône. Elles s'apprêtent maintenant à affronter les Alpes, ultime obstacle pour passer en territoire romain. La légende s'écrit alors en même temps que l'histoire puisque Hannibal, par le biais des littérateurs qu'il a enrôlés dans cette odyssée alpine - Chairéas, Sosylos, Silénos -, transmet déjà ses exploits à la postérité, comme le montre cette exposition, qui brosse un portrait du chef militaire tout en déconstruisant le mythe qu'il a inspiré - il sera comparé à Alexandre le Grand, et même placé dans la filiation d'Héraclès !
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• L'exploit était-il si grand ? Dès l'Antiquité, la question est posée, d'abord par Polybe. Face à la grandiloquence de l'historiographie carthaginoise, l'historien grec conteste la difficulté de la tâche incombée à Hannibal en rappelant qu'une armée gauloise a atteint l'Italie par les Alpes sept années avant lui. Mais loin de saper la figure de celui qui avait juré, dès sa dixième année, de « n'être jamais l'ami du peuple romain », Polybe l'héroïse - pour mieux valoriser les exploits des futurs vainqueurs romains.
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• Les exploits d'Hannibal et de ses éléphants à travers les Alpes traverseront les siècles au sein de la littérature et de l'iconographie - que l'on songe à Giulio Romano, Giambattista Tiepolo, Goya ou encore William Turner -, jusqu'à connaître un sommet à l'époque de Napoléon. Le Premier consul utilisera en effet à son compte la figure d'Hannibal en se lançant à son tour à la conquête de l'Italie.